コンビニでお弁当を買えば当たり前のように付いてくる割り箸。そして、お弁当を食べおわれば当たり前のように捨ててしまう割り箸。今、この割り箸が環境破壊の一つの原因とされています。本当でしょうか。

割り箸は日本固有の文化

今、日本で消費される割り箸の数は約250 億膳といわれています。これは国民ひとり当たり年間200膳も使っている計算になります。環境問題を別にすれば、この数字は割り箸が日本の食文化に欠かせないものだということの証でもあるわけです。家庭で食事をするときに割り箸を使う人は少ないでしょうが、外食の場合、必ずといっていいほど割り箸を使います。なぜでしょうか。

それには理由があります。まずなんといっても割り箸は使い捨てなので、衛生的だという点。その他、角があるので丸い塗り箸に比べて麺類などが食べやすい、軽くて使いやすい、店側としても、値段が安い、後片付けが簡単、といった点が挙げられます。こうした利点が日本の食文化と結び付き、割り箸は日本固有の文化として使われてきました。

割り箸は環境破壊の一因？

割り箸の原料となる木材の伐採が、環境破壊の一因だという意見があります。それにもまた理由があります。実は現在、日本で消費されている割り箸のほとんどは中国からの輸入品です。そして、その輸入品の多くは、伐採された木材を丸ごと使って割り箸を作っているのです。これに対して、日本では昔からスギやヒノキの間伐材（植林した木が充分に育たなくて途中で伐採した、使い道のない木）を利用したり、建築に使う木材の加工の際に出る切れ端などを利用して割り箸を作っていました。やがて、値段の安い中国製の割り箸が大量に輸入されるようになり、国産の割り箸は次第に姿を消してしまいました。

ところが輸出向けの割り箸が増えるにつれ、中国国内でも割り箸の消費量が高くなってきました。余った木材で割り箸をつくっていた日本と違い、木材丸ごとを使って割り箸をつくる中国では木材が足りなくなってしまいました。また、中国の経済発展に伴い、建築用の木材の需要も高くなり、今まで割り箸用にしか使わなかったシラカバの木が建築用として使われるようになり、割り箸の価格が上がってきました。

割り箸に変わってマイ箸がブーム

日本に割り箸を輸出するため森林を伐採し、割り箸を生産していた中国ですが、自国での消費増に連れ、国内でも木材が不足がちとなりました。そこでロシアやモンゴルから木材を輸入し、その一部で割り箸をつくり輸出をすることにしました。こうした動きに対し、中国政府では自然保護政策の一環として、割り箸に輸出関税をかけることにしました。中国政府の規制や木材の需要増などで、日本でも割り箸の価格が上昇し、飲食店などに影響が出始めました。そこで日本では自分専用の箸を持つ「マイ箸」運動が脚光を浴びています。

千葉県の柏市では市庁舎で働く全職員がマイ箸を準備し、昼食で使う割り箸を全廃しました。かなりの職員が仕出し弁当を利用しているので、年間に節約できる割り箸は相当なものになります。また、行きつけの居酒屋にボトルと並んでマイ箸をキープするお客も少しずつ増えています。

割り箸はないほうがいい？

あまり知られていませんが、今から20年ほど前にも割り箸が悪者にされたことがありました。そのときは“日本が割り箸を大量に消費することによって、熱帯林が破壊されている”と世界自然保護基金（WWF）から非難されました。でも、そのころは日本の割り箸は国産の木材を加工した後に出る端材（切れ端）などを使っていたため、熱帯林は使っていなかったのです。つまり世界自然保護基金の言い分はピントがずれていたのです。

それから20年後。割り箸を取り巻く環境は大きく変わりました。国産の木材を使ってつくられていた割り箸はほとんどが中国産となりました。そのため、国内で割り箸をつくる業者が激減し、残った業者のつくる割り箸は価格の高い“高級割り箸”として残っているにすぎません。



長い間、日本人はごく当たり前のように割り箸を使ってきました。でも、決して森林破壊といわれるような方法で割り箸をつくってきたわけでもありません。余った材料、使わなくなった材料でつくってきたのです。日本人は古来より森林を大切にしてきました。割り箸づくりがそうした健全な森林の育成に一役買ってきたことも忘れてはなりません。

割り箸は森林破壊の一因になるから使わずに、マイ箸を持とうという人もいます。一方では、マイ箸もいいけれど、使ったあと洗剤を使って洗うのは水質汚染につながらないのか、水の無駄使いではないのか、という議論を耳にします。あなたはどう思いますか？