ヨーロッパのクラブチームのフットボール・シーズンは、初秋（8月下旬〜9月）に幕を開け、翌年の5月頃に幕を閉じます。毎年、春が到来する時期から一気にヒートアップ、実に目の離せない展開になるのです。それは、各国のリーグ戦だけでなく、ヨーロッパ・カップ戦と呼ばれるスリリングな戦いが、クライマックスを迎えるからなのです。ヨーロッパ・カップ戦は、ウィークデイの夜（日本時間の早朝）行われるので、私たちも毎朝、眠い目をこすりながら観戦しています。そりゃもう、毎日朝の3時とか4時に起きるのは、苦行というもんです（そのおかげでデイタイムは頭がボ〜として、仕事もままならない？）。

もちろん、各国のリーグ戦も終盤を迎え、ヒートアップしています。優勝争いだけでなく、2部への降格争いも実に熾烈です（いや本当に、熾烈なんてもんじゃないくらい、凄まじいんです）。各国リーグ戦と並行して行われてきた各国のカップ戦（トーナメント戦）も、いよいよファイナルを迎えつつあり、リーグ戦ほどの重みはないものの、こちらも注目されます（イタリアのカップ戦では、中田英寿が所属するパルマが、ファイナル（決勝）に駒を進めています）。

各国リーグ戦がヒートアップするのは、優勝争いや降格争いだけでなく、上位争いというものが存在するからでもあるのです。少しでも順位を上げよう、ということです。つまりは、3重の熾烈な戦いになるわけですね。なぜ上位争いが存在するかというと、各国リーグ戦の上位チームに、ヨーロッパ・カップ戦への出場権が与えられるからなのです。ヨーロッパ・カップ戦へ出場できれば、選手たちは過密スケジュールになってタイヘンですが、クラブとしては、莫大な収益を上げることができるのです。したがって、各国のどのクラブとも、ヨーロッパ・カップ戦には、ぜひとも出場したいところなのです。だからこそ、その出場権を賭けた戦い（＝各国リーグ戦の上位争い）もまた、熾烈になるのです。

ヨーロッパ・カップ戦は、2つ存在します。
1つは「チャンピオンズ・リーグ」。各国リーグ戦の優勝チームを含めた上位チームが、出場権を得ることができます。

もう1つは「UEFAカップ」（ウエファ・カップ）。各国リーグ戦の上位チームで、チャンピオンズ・リーグ出場権を得る順位の次の順位（クラス）のチームが、出場権を得ることができます。この点からも、UEFAカップよりもチャンピオンズ・リーグのほうが「格が上」であることが、おわかりいただけるでしょう。また、UEFAカップには、チャンピオンズ・リーグの1次リーグ戦で敗退したチームも、回ってくるという仕組みにもなっています。
（チャンピオンズ・リーグは、1次リーグ戦→2次リーグ戦→ベスト8･･･というステップになります。ものすごい試合数になることが、ご想像できるかと思います）

チャンピオンズ・リーグではベスト8が、UEFAカップではベスト4が出揃って、今週から来週にかけて、それぞれクオーターファイナル（準々決勝）、セミファイナル（準決勝）が行われます。とにかく、その顔ぶれを見て下さい。

チャンピオンズ・リーグのクオーターファイナルの対戦カード（ベスト8）は、バイエルン・ミュンヘン（ドイツ）VSレアル・マドリッド（スペイン）、ラ・コルーニャ（スペイン）VSマンチェスター・ユナイテッド（イングランド）、リバプール（イングランド）VSバイヤー・レバークーゼン（ドイツ）、パナシナイコス（ギリシャ）VSバルセロナ（スペイン）です。どれも見たいカードですねえ。イタリアのローマもユベントスも、イングランドのアーセナルも、クオーターファイナルに進めなかったのですから、そのレベルの高さが伺われるでしょう。

セミファイナル（準決勝）まではホーム＆アウェイで行われ、ファイナル（決勝）のみ、1発勝負で行われます。ホーム＆アウェイでのドラマも数々生まれますが、このファイナルの1発勝負がまた、ホーム＆アウェイとは違ったドラマを生み出すのです。今年のファイナルは、5月15日、イギリス（スコットランド）のグラスゴーで行われます（開催地は毎年持ち回りです）。いったい、どんな対戦になるのでしょうか？　ワクワクします。

UEFAカップのほうは、セミファイナルの対戦カードが、インテル・ミラノ（イタリア）VSフェイエノールト（オランダ）、ボルシア・ドルトムント（ドイツ）VS ACミラン（イタリア）となりました。小野伸二が活躍するフェイエノールトが、ベスト4進出です。しかも、UEFAカップの今年のファイナルは、5月8日、オランダのロッテルダム、フェイエノールトの本拠地（デカイプ・スタジアム）で行われます。これは本当にラッキーです。だからこそ、小野にはぜひファイナルに進出して、UEFAカップ優勝の栄光を獲得して欲しいものだと思います。（2002.4.5）